Возникновению шкатулочного промысла в Великом Устюге послужило сундучное производство. В начале прошедшего столетия некоторые из более искусных сундучных мастеров начали работать гнутые коробьи с секретными замками и с сплошною обивной жестью. Торговцы, имеющие сношения с Нижегородскою ярмаркою, отыскали на ней хороший сбыт этим коробьям, и таким образом основалось и с годами развилось в Устюге особое шкатулочное дело.

Лет тридцать тому назад, гнутые коробки с истреблением подходящего на них толстого березового леса, оставлены, и вместо их введены столярные деревяшки, которые производят крестьяне подгородной Шемогодской волости, доставляя за чистый расчет на устюгские шкатулочные мастерские по следующим ценам:

12 -ти вершковые за один ящик 13 к.

8 -ми вершковые за один ящик 8 к.

7 -ми вершковые за один ящик 6 к.

6 -ти вершковые за один ящик 5 к.

5 -ти вершковые за один ящик 4 к.

4 -х вершковые за один ящик 3 к.

3  и 2-х вершковые за один ящик 2 ? к.

Заработок от деревяшек, сделанных на скорую руку и кое-как связанных в шип, так как под жестью изъян не виден, восходит у Шемогодских крестьян до 1500–1600 руб. в год.

Все шкатулочное производство в Устюге на 15000–16000 руб. Сбыт в незначительном количестве на месте и единственно на Ирбитской и Нижегородской ярмарках, где главные покупатели шкатулок – азиаты. Особенные охотники на устюгские шкатулки армяне и татары.

По шкатулочному делу существуют в Устюге мастерские с самостоятельным производством, мастерские на хозяев и одиночки мастера, работающие только по заказу. Самостоятельных производителей 18 семейств. Собственно хозяев, ведущих торговлю шкатулками на ярмарках только три: братья Старковские, Курбатов и Николай Цибасов. Общее количество рабочих на этом деле 44 человека. Из них до 20 человек занимаются приготовлением отдельных частей шкатулки, остальные ее околоткой и сборкой. Заработок взрослого рабочего по шкатулочному производству до 150 руб. в год, если работа поштучная, и от 75–100 руб., если мастер живет у хозяина на жалованье помесячно.

Шкатулки околачиваются жестью с особенною разделкою ее в рисунок, который у здешних мастеров называется морозом, по сходству его с узором, образуемым морозом на оконных стеклах. Мороз наводится на жесть посредством острой водки, смешанной с солью, и масленого лака с прибавкою зеленой или желтой краски. Мороженьем жести занимаются в Устюге только двое мастеров одиночек; берут по 2 коп.с листа; приготовить можно до 50 листов в день, причем от 25% до 30% заработка уходит на материал.

Против прежних лет шкатулок работается ныне в Устюге несравненно в большем количестве, хотя мастеров уменьшилось. Это потому, что при последних приспособлениях мастерство пошло успешнее: прежде прутки делали из не луженого железа и сами мастера их лудили, ныне выделывают прутки из жести; гвоздики работали в мастерских, теперь употребляют покупные проволочные шпильки. Устройство замков было сложнее, внутренность делалась с колесами, которых настоящие мастера не употребляют, а сбирают замок пружинный, самой простой конструкции.

Шкатулочные мастерские устроены в помещениях, где живут сами хозяева; только у одного из производителей существует для этой цели отдельное здание. Для отковки мелких вещей устроены с самым простым приспособлением кузницы в одно горно, стоящие со всеми инструментами и мехами не более 50 – 60  рублей.